Sebagai pengganti balapan Formula 1 yang batal karena virus corona, diadakanlah F1 Virtual Grand Prix sebagai pengganti balapan tersebut. Kompetisi esports ini menjanjikan duel sengit antara pembalap F1 dengan para gamer dan selebriti esports dalam game F1 2019.
Nah, siapa saja pembalap yang akan berpartisipasi dalam seri pertama F1 Virtual Grand Prix di Bahrain hari Senin subuh nanti?
Sampai berita ini ditulis, beberapa tim F1 masih merahasiakan lineup pembalap mereka. Namun ada seorang pembalap F1 yang sudah memastikan diri berpartisipasi di F1 Virtual Grand Prix. Dia adalah Nicholas Latifi dari tim Williams. Selain itu, mantan pembalap F1 dari tim Renault, Nico Hulkenberg, juga akan berpartisipasi.
Sementara itu, tim Red Bull akan menurunkan pembalap manufaktur BMW Philipp Eng dan pesepeda olimpiade Chris Hoy. Lalu, tim Ferrari akan dibela oleh jebolan akademi balap mereka, yaitu pembalap SMP Racing Robert Shwartzman dan Dino Beganovic.
Seperti yang bisa dilihat di atas, baik tim Red Bull dan Ferrari tak menerjunkan pembalap F1 mereka: Max Verstappen, Alex Albon, Sebastian Vettel, dan Charles Leclerc. Selain itu, tim lainnya yang tak menurunkan pembalap utama adalah tim satelit Red Bull Alfa Tauri, Haas, serta Racing Point.
Peraturan F1 Virtual Grand Prix memang tidak mewajibkan para pembalap F1 untuk berpartisipasi, dan tim pun bisa mencari pengganti mereka menggunakan pembalap lain. Meski demikian, Julian Tan selaku kepala bisnis digital dan esports F1 tengah melobi tim-tim F1 agar pembalap mereka bisa turut berpartisipasi.
Dikontak terpisah, Max Verstappen memastikan bahwa ia tidak berpartisipasi dalam F1 Virtual Grand Prix. Verstappen sebenarnya terbuka untuk berkompetisi dalam balapan esports. Sebelumnya ia balapan di kompetisi The Race Allstar Esports Battle bersama para pembalap pro dan gamer lain.
"Saya tidak (akan ikut), apalagi karena saya tak pernah memainkan game (F1 2019). Saya butuh waktu beberapa hari untuk memahami game-nya, dan saat ini saya tidak mau melakukannya," ujar Verstappen yang satu tim dengan pembalap F1 McLaren Lando Norris dan VR driver Mahindra Racing Rudy van Buren di tim esports Team Redline.
Kesibukan Verstappen di game balapan lain ditenggarai jadi alasan kenapa ia enggan mencicipi F1 2019. "Yang paling utama bagi saya adalah balapan untuk menang. Saya tidak mau menghabiskan balapan di belakang, lebih baik tidak balapan sama sekali," tutupnya.
F1 Virtual Grand Prix akan diadakan secara streaming di YouTube, Twitch, Facebook, dan F1.com hari Senin tanggal 23 Maret pukul 03:00 WIB.